Le Cantal reste à l’écart de la croissance démographique, en raison d’un solde naturel déficitaire et de difficultés liées à son enclavement géographique et son déficit en voies autoroutières ou ferroviaires, qui limitent son attractivité.
Le Cantal est ainsi le seul département de la région à voir sa population diminuer. Aurillac constitue le seul pôle urbain attractif sur le département. Des revenus plus modestes laissent apparaître des fragilités sociales. Structurellement le plus bas de la région (et l’un des plus faibles de France), le taux de chômage du Cantal représente 3,9 %. L'économie reste très marquée par l'agriculture. L'industrie, moins présente qu'au niveau régional, est surtout spécialisée dans la fabrication de denrées alimentaires et de meubles. Sur ces dernières années, la situation de l’emploi reste défavorable, contrairement à la région, avec un fort recul des effectifs.
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